La Copa del Mundo volvió a Sudamérica, donde se había disputado tres veces pero no ha vuelto a llegar hasta el momento. Argentina fue designada anfitriona en 1978 a pesar de que el país se encontraba en medio de una situación política muy difícil, el torneo intentó ser boicoteado pero las 16 selecciones calificadas acudieron.

El formato fue el mismo que cuatro años antes, cuatro grupos de cuatro en la primera fase, de los cuales calificaron los dos mejores a la segunda etapa, que se conformó con dos grupos, el mejor de cada uno llegó a la final y el segundo disputó el juego por el tercer lugar.

Italia y Argentina consiguieron fácilmente su pase en el Grupo 1, los italianos ganaron todos sus partidos: 2-1 a Francia, 3-1 a Hungría y 1-0 a Argentina, que llegó a ese cotejo ya calificada al haberse impuesto por idéntico marcador de 2-1 tanto a húngaros como a franceses.

Polonia ratificó su buen paso al ganar el Grupo 2 dejando en el segundo lugar a Alemania. Estos equipos empataron sin goles entre sí, después los polacos vencieron 1-0 a Túnez y 3-1 México, mientras que los alemanes sólo golearon 6-0 a los mexicanos pero no pasaron de la igualada sin tantos contra los tunecinos, que vencieron 3-1 al Tri para que éste terminara en el último lugar del torneo.

Austria sorprendió al acabar como líder del Grupo 3 con cuatro puntos, mismos que hizo Brasil, pero con más goles anotados. Los austriacos derrotaron 2-1 a España y 1-0 a Suecia, no perdieron el liderato a pesar de caer 0-1 ante Brasil, que había igualado 1-1 con Suecia y 0-0 con España.

Holanda sufrió para avanzar de la primera fase, el mejor en el Grupo 4 fue Perú con cinco puntos obtenidos por derrotar 3-1 a Escocia y 4-1 a Irán, igualó sin tantos con los holandeses, que antes habían goleado 3-0 a los iraníes pero después perdieron 2-3 ante los escoceses.

La "Naranja Mecánica" comenzó a funcionar a tiempo, en la segunda ronda fue líder del Grupo A con cinco puntos, debutó goleando 5-1 a Austria, después igualó 2-2 con Alemania pero selló su pase al imponerse 2-1 a Italia, que acabó en el segundo puesto.

En el Grupo B hubo una gran polémica, Argentina avanzó con cinco puntos, mismos que Brasil y todo se definió en la última jornada. Los brasileños se presentaron goleando 3-0 a los peruanos, los argentinos ganaron 2-0 a los polacos, después empataron sin goles entre ellos. El 21 de junio, Brasil derrotó 3-1 a Polonia, Argentina necesitaba vencer por cuatro a Perú y consiguió su pase a la final goleando 6-0.

El partido por el tercer lugar lo ganó Brasil con marcador de 2-1, la escuadra italiana se fue al descanso con la ventaja gracias al gol de Franco Causio en el minuto 39, pero Nelinho empató al 64' y Dirceu convirtió el de la victoria al 72'.

El partido de la final se volvió a ir a tiempos extra. Argentina y Holanda terminaron 1-1 en los 90 minutos. Mario Kempes adelantó a los locales al 38', pero Dick Nanninga obligó a la prorroga al empatar en el 85', sin embargo, los pamperos se quedaron con la Copa al imponerse 3-1, Kempes hizo otro al 105' para constituirse campeón de goleo con seis tantos, y Daniel Bertoni selló el triunfo al 116'.