Dando fin a la alternancia de sedes entre Europa y Sudamérica, y postergando la decisión de otorgar una a un país africano, la FIFA decidió hacer algo inusitado, se jugó el Mundial por primera vez en Asia y también por primera ocasión la sede fue compartida. Corea del Sur y Japón se unieron para albergar la fiesta del futbol.

El formato de cuatro años antes se mantuvo, participaron 32 selecciones divididas en ocho grupos, los dos mejores de cada sector siguieron con vida en los cuartos de final y en todo el torneo sólo hubo dos partidos que se definieron en penales, cantidad más baja desde 1982.

Las sorpresas estuvieron a la orden del día y la primera se dio en el partido inaugural, en el que Senegal derrotó 1-0 a Francia, pero no fue lo peor para los campeones defensores, que quedaron fuera en la primera ronda sin anotar goles y con apenas un punto. Dinamarca fue líder del Grupo A con siete unidades producto de derrotar 2-1 a Uruguay, igualar 1-1 con Senegal y vencer 2-0 a Francia. Los senegaleses ocuparon la segunda plaza con cinco unidades, además de los dos resultados ya mencionados, empataron 3-3 con los uruguayos.

España aprendió de su historia y comenzó a tambor batiente para ser líder del Grupo B con marcha perfecta tras derrotar 3-1 a Eslovenia y a Paraguay, mientras que venció 3-2 a Sudáfrica. En el segundo puesto acabaron los paraguayos, que comenzaron con empate 2-2 contra los sudafricanos y aunque después cayeron ante los españoles, consiguieron su pase al derrotar 3-1 a Eslovenia.

Brasil tuvo otra de sus acostumbradas calificaciones con paso perfecto para ganar el Grupo C, en el que derrotó 2-1 a Turquía, 4-0 a China y 5-2 a Costa Rica. En segundo lugar acabó Turquía con cuatro puntos, mismos que Costa Rica pero superando a los centroamericanos por diferencia de goles, el cotejo entre ellos acabó 1-1 pero los turcos ganaron 3-0 a los chinos y tuvieron más tantos anotados que recibidos.

Corea del Sur aprovechó su localía para ser líder del Grupo D con siete unidades. Consiguieron su primera victoria en mundiales al presentarse con marcador de 2-0 contra Polonia, después igualaron 1-1 con Estados Unidos y sellaron el pase al imponerse 1-0 a Portugal. El segundo puesto fue para los norteamericanos, que sumaron cuatro unidades, prácticamente aseguraron el boleto en su primer cotejo, en el que derrotaron 3-2 a los portugueses, por lo que no les afectó caer 1-3 ante los polacos.

Alemania fue el mejor en el Grupo E, debutó con la mayor goleada de su historia: 8-0 contra Arabia Saudita, después repartió puntos al igualar 1-1 con Irlanda y amarró la calificación venciendo 2-0 a Camerún. Con una victoria y dos igualaras, los irlandeses se quedaron con el segundo lugar, su primer empate fue con Camerún, 1-1, pero ganó a la hora buena, 3-0 en el último cotejo de su sector.

El "grupo de la muerte" fue el F, integrado por uno de los favoritos: Argentina y uno de los peligrosos: Nigeria, quienes fueron eliminados por Suecia e Inglaterra, que culminaron con cinco unidades ya que cada conjunto ganó un partido y empató dos. El triunfo sueco fue 2-1 sobre los nigerianos, la victoria inglesa fue 1-0 contra los argentinos, entre ellos acabaron igualados 1-1.

México consiguió su tercera calificación consecutiva al ser líder en el Grupo G culminando con siete puntos. Derrotó 1-0 a Croacia, 2-1 a Ecuador y estuvo a cinco minutos de imponerse a Italia, pero el cotejo terminó 1-1. Con esa igualada, los italianos sumaron cuatro puntos y acabaron en el segundo puesto, sólo habían derrotado 1-0 a Ecuador pero habían caído 1-2 ante Croacia.

El otro local, Japón, también acabó como líder de grupo, en su caso el H, en el que sumó siete puntos, su presentación fue empatando 2-2 con Bélgica, pero después derrotó 1-0 a Rusia y amarró el pase venciendo 2-0 a Túnez. Fueron los belgas los que avanzaron en el segundo puesto al acabar invictos pero con cinco unidades ya que además de la igualada contra los locales también empataron 1-1 con los tunecinos y avanzaron al derrotar 3-2 a los rusos en el último juego del sector.

Cinco de los ocho juegos de octavos de final terminaron en el tiempo regular: Turquía dejó fuera al local Japón con marcador de 1-0, Brasil se impuso 2-0 a Bélgica, Estados Unidos 2-0 a México, Inglaterra goleó 3-0 a Dinamarca y Alemania venció por la mínima diferencia a Paraguay. Otra sorpresa fue la victoria de Corea del Sur 2-1 sobre Italia en tiempos extra, Senegal también se fue a la prórroga para derrotar 2-1 a Suecia. La única definición por penales fue entre España y la República de Irlanda, acabaron 1-1 tas los tiempos extra y los españoles ganaron 3-2 en penales.

La mitad de los partidos de cuartos de final acabaron en 90 minutos, tiempo que requirieron Brasil para dejar fuera 2-1 a Inglaterra y Alemania a Estados Unidos por la mínima diferencia. Turquía debió llegar hasta los tiempos extra para vencer 1-0 a Senegal y Corea del Sur siguió sorprendiendo al vencer 5-3 en penales a España después de acabar sin goles en 120 minutos.

Sólo hubo dos goles en las semifinales, un tanto de Ronaldo en el minuto 49 fue suficiente para que Brasil derrotara a Turquía y uno de Michael Ballack al 75' dejó fuera a Corea del Sur ante Alemania.

Los locales no pudieron cerrar su torneo con victoria ya que perdieron 2-3 ante los sorprendentes turcos.

La gran final enfrentó a dos equipos históricos, los dos con más compromisos en mundiales pero que nunca habían estado frente a frente. Por cuarto mundial consecutivo al menos uno de los equipos se fue sin anotar, Alemania se quedó con el subcampeonato debido a que Ronaldo se sacó la espina y anotó dos veces en la final para llegar a ocho en su cuenta personal. Brasil ganó 2-0 y obtuvo de esta manera el pentacampeonato.