El futbol se había convertido en el deporte más popular en el mundo y al Mundial España 1982 se aumentó el número de participantes, asistieron 24 países, 13 de ellos provenientes de Europa, además del anfitrión, tres sudamericanos más el campeón Argentina, dos de África, dos de Asia y dos de la CONCACAF.

Se estableció un nuevo formato, los 24 países se agruparon en seis grupos de cuatro, a la segunda fase avanzaron 12 conjuntos y se volvieron a formar grupos, ahora fueron cuatro de tres integrantes, el mejor de cada uno de éstos avanzaría a las semifinales, que serían a eliminación directa para obtener a los finalistas.

El Grupo 1 fue muy cerrado, cinco de los seis partidos terminaron empatados, el único que obtuvo una victoria fue Polonia: 5-1 a Perú, por lo que avanzó como líder, en el segundo puesto terminó Italia superando a Camerún sólo porque anotó un gol más ya que igualó dos cotejos a un tanto, mientras que los cameruneses obtuvieron dos igualadas sin goles.

En el Grupo 2 hubo triple empate, Alemania, Austria y Argelia terminaron con dos victorias y una derrota, todos se aprovecharon de Chile, que terminó con tres descalabros. El líder fue Alemania con diferencia de goles de +3, obtenida básicamente al golear 4-1 a los chilenos, en segundo estuvo Austria con +2 porque derrotó 2-0 a Argelia, conjunto que anotó cinco goles, pero también recibió cinco.

Bélgica y Argentina fueron los mejores en el Grupo 3, los belgas ganaros 1-0 a Argentina y a El Salvador, además de que empataron 1-1 con Hungría, mientras que los pamperos se repusieron de su presentación con derrota para vencer 4-1 a los húngaros y 2-0 a los salvadoreños.

Inglaterra avanzó con paso perfecto en el Grupo 4, derrotó 3-1 a Francia, 2-0 a Checoslovaquia y 1-0 a Kuwait. En segundo puesto acabó Francia con un ganado (4-1 a Kuwait), un empatado (1-1 con Checoslovaquia) y un perdido. Los checoslovacos sólo sumaron dos puntos al igualar dos cotejos.

Irlanda del Norte fue la única que no perdió en el Grupo 5 y ello lo llevó a avanzar como líder, derrotó 1-0 a España en su último cotejo, al cual había llegado con empates 0-0 contra Yugoslavia y 1-1 ante Honduras. La selección local estuvo a punto de quedar fuera, sólo avanzó por anotar más goles que los yugoslavos, su debut fue malo al empatar 1-1 con Honduras y después el duelo clave fue vencer 2-1 a la selección balcánica.

Otro equipo que avanzó la primera ronda con paso perfecto fue Brasil, se impuso 2-1 a la URSS, goleó 4-1 a Escocia y 4-0 a Nueva Zelanda. Atrás calificaron los soviéticos por tener tres unidades y diferencia de goles de +2 ya que los escoceses también sumaron tres puntos pero estuvieron parejos en goles anotados y goles recibidos.

En la segunda ronda, el Grupo A fue ganado por Polonia, que derrotó 3-0 a Bélgica mientras la URSS apenas se impuso 1-0 a los belgas, por lo que el empate sin tantos entre ellos le otorgó la plaza a los polacos.

Sólo se anotaron tres goles en el Grupo B, fue en la victoria 2-1 de Alemania Federal sobre España, que quedó eliminada al igualar sin tantos contra Inglaterra, mismo resultado que se había producido entre ingleses y alemanes.

Después de igualar todos sus partidos de la primera fase, Italia se adjudicó el Grupo C con dos victorias, la primera fue 2-1 a Argentina, que cayó también ante Brasil pero 1-3, por lo que un empate en el juego entre italianos y brasileños era suficiente para que los sudamericanos avanzaran, pero la squadra azzurra ganó 3-2 con gol de Altobelli al minuto 81.

La Francia de Michel Platini no tuvo problemas para ganar el Grupo D ya que derrotó 1-0 a Austria y 4-1 a Irlanda del Norte, sus rivales igualaron 2-2 entre ellos así que se quedaron con un punto cada uno.

Italia siguió su paso ascendente al vencer 2-0 a Polonia en una de las semifinales, mientras que en la otra sucedió algo nunca antes visto, por primera vez un partido de Copa del Mundo se definía en penales, Alemania y Francia empataron 1-1 en 90 minutos y acabaron 3-3 después de los tiempos extra. El carácter teutón se hizo presente en la tanda de penales y ganó 5-4.

La derrota para Francia no fue superada y cayó 2-3 ante Polonia en el juego por el tercer lugar.

La final provocaba un reencuentro entre los equipos que disputaron el "partido del siglo" 12 años antes, ahora no hubo necesidad de llegar a los tiempos extra pues los italianos consiguieron su tercer título mundial al imponerse 3-1 con goles de Altobelli, Tardelli y Paolo Rossi, quien así llegó a seis para ser monarca de goleo.