Cruz Azul regresa a la Libertadores tras nueves años; ya disputó una Final
CIUDAD DE MÉXICO, México, Feb. 7, 2012.- Cruz Azul vuelve a la Copa Libertadores luego de nueve años de ausencia. Será apenas su tercera participación, pero guarda gratos y grandes recuerdos de ella.
Probablemente no haya una campaña tan recordada en el torneo continental, tanto por seguidores de La Máquina como del resto de aficionados del futbol mexicano, como la hecha por los celestes en el 2001.
Llegaron a la Final, ante la atención total del medio futbolístico nacional, y cayeron en penales frente a Boca Juniors, en La Bombonera, con Juan Francisco Palencia y José Saturnino Cardozo, refuerzo proveniente de Toluca, en gran momento. Dos años más tarde, regresaron y tras un camino más o menos regular en medio de una crisis institucional, el Santos de Robinho y Diego, los apeó de la competencia.
2001 (Final)
Hasta 24 partidos debió disputar Cruz Azul para conseguir el subcampeonato en el 2001. Una cantidad exagerada si se toma en cuenta que Boca Juniors, el otro finalista, únicamente jugó 14 encuentros.
El camino de La Máquina se vio alargado por los artificios de la Federación Mexicana de Futbol (FMF) reflejados en la "pre pre" y la "Pre Libertadores" e inició en la segunda parte del 2000.
En julio y agosto del 2000, en EU, enfrentó al Atlante (3-1), Pumas (0-0), Atlas (1-0) y América (1-0) por un lugar para la Pre Libertadores. Sumó 10 puntos y avanzó junto a los Potros.
Italchacao y Deportivo Táchira, de Venezuela, además de los azulgrana, fueron sus rivales en la ronda previa del torneo en septiembre, octubre y noviembre del 2000. Se impuso en cuatro juegos y cayó en dos. Alcanzó 12 unidades y, por fin, un sitio en la Copa. Fue ubicado en el Grupo 7 junto a Sao Caetano, de Brasil, Defensor Sporting, de Uruguay, y Deportivo Olmedo, de Ecuador.
La presentación de La Máquina a nivel continental se dio el 20 de febrero en el Estadio Azul frente a Defensor. Un día histórico ameritaba alguien de la misma categoría para marcar el primer gol. A los 30 minutos, Juan Francisco Palencia, de penal, abrió el marcador y el argentino Gonzalo Belloso, refuerzo para la Copa pero que no jugaba en la Liga, lo cerró (89') para un debut con victoria de 2-0.
El primer viaje a Sudamérica de los celestes fue a Ecuador a visitar al Olmedo el 27 de febrero, en el Olímpico de Riobamba. Tras empezar abajo, Belloso, "Matute" Morales y Emilio Mora le dieron la vuelta al juego para un 3-2 inobjetable.
Indudablemente, si algo caracterizó esa campaña libertadora de La Máquina fueron sus excelentes resultados como visitante. El camino lo allanó sacando puntos y resultados en las canchas de sus rivales.
Así, el 6 de marzo se paró en el Estadio Anacleto Campanella y le sacó un empate (1-1) al Sao Caetano. El tanto celeste fue obra de Juan Reynoso (76') . Unos días después, el 21 de marzo, en casa ganó a los brasileños por la mínima diferencia con un tanto agónico de Emilio Mora (85'), que también falló un penal (90'), y una destacada actuación de Oscar Pérez.
Su única derrota en la fase de grupos se presentó el 12 de abril en el Estadio Luis Franzini, pero aún así lo hizo con mucha personalidad. Luego de caer 2-0, se recuperó con tantos de Erick Marín y Everardo Bejines, y sólo con un soberbio gol de Santiago Silva, de chilena (87'), La Máquina perdió.
Cerró aquella fase el 4 de mayo en el Estadio Azul con una victoria de 3-1 ante Olmedo. Víctor Gutiérrez, Ángel Morales y Francisco Palencia pusieron los tantos de los locales. Así cerró su actividad en el Grupo 7 con 13 puntos y el liderato, muy lejos de su más cercano perseguidor, Sao Caetano, que sumó ocho unidades.
Le tocó en suerte enfrentar al Cerro Porteño en los octavos de final. Alguna mala noticia salió desde La Noria por una lesión de Juan Reynoso que fue baja para el resto del torneo, pero Sergio Almaguer, proveniente del Necaxa, y José Saturnino Cardozo, reforzaron al equipo.
El 10 de mayo, La Máquina se paró en el Estadio Pablo Rojas y fue derrotado 2-1, pese a que se puso en ventaja con un tanto de Almaguer. De cualquier manera, a La Máquina le alcanzó para darle vuelta a la serie.
Cardozo fue la pieza clave el 16 de mayo en el Azul. Hizo dos goles, el primero y el tercero, y Ángel Morales completó la cuenta.
Enfrentó a River Plate en los cuartos de final y se trajo un empate sin goles, con una destacada actuación de toda la defensa y de Oscar Pérez, el 23 de mayo. A esas alturas la expectación que los celestes causaban en la afición mexicana era tal que se mudaron al Estadio Azteca, donde el 30 de mayo, con otra gran actuación de Palencia y Cardozo, derrotaron a los argentinos 3-0.
Juan Francisco puso el primer gol a los 19' y el segundo a los 25'; Cardozo hizo el tercero a los 43'. Fue tal el efecto de la derrota en River que unos días después Américo Gallego dejó de ser su técnico.
Un argentino más se cruzó en el camino de los azules: Rosario Central. La atención era total de parte del medio futbolístico mexicano para los celestes y el Azteca se mantuvo como su casa. El 7 de junio, con un 2-0 inobjetable, otra vez con anotaciones de Cardozo y Palencia, de penal, tomaron una ventaja que no perdieron.
Una semana después, ante un Gigante de Arroyito pletórico y con un ambiente fenomenal sacaron un 3-3 con temple y valor. Almaguer, a los 7', abrió el marcador, Pizzi puso el 1-1 a los 38', Maceratesi, a los 42', colocó el 2-1 para los argentinos, pero Adomaitis igualó a los 44'. En el complemento, Maceratesi adelantó 3-2 a los locales a los 59', y Palencia finalmente, a los 89', en un extraordinario gol, igualó los cartones.
El reconocimiento era total para Cruz Azul, por primera vez un club nacional se colocaba en la Final de un torneo tan importante y, sobre todo, con posibilidades de ganarlo.
Aquel Boca Juniors estaba en camino de convertirse en un equipo mítico con Carlos Bianchi como director técnico y con Juan Román Riquelme, Bermúdez, Ibarra, Serna, Christian Traverso, Marcelo Delgado y Oscar Córdoba como columna vertebral. Era el campeón de la Copa y de la Intercontinental.
En el Estadio Azteca el 20 de junio, con una estupenda actuación del arquero colombiano Córdoba y un gol de Marcelo Delgado, el club xeneize sacó una victoria por la mínima diferencia a los 80'.
Era puro optimismo del lado de los argentinos que no esperaban lo que ocurrió el 28 de junio en La Bombonera. Cruz Azul se paró con la idea de ganar el partido y lo consiguió, y sólo con otra gran actuación de Córdoba fue la causante de que el marcador quedara 1-0. Palencia hizo el único tanto del juego a pase de Cardozo, en el tiempo de compensación de la primera mitad.
Los penales se hicieron necesarios y ahí Boca fue inexpugnable. Por los argentinos anotaron Riquelme, Serna y Delgado, sólo erró su tiro Bermúdez. Mientras por los mexicanos únicamente anotó Palencia, el primero en tirar, y fallaron Galdames, Hernández y Pinheiro. Como consuelo, aquella noche la exigente afición argentina despidió a los celestes entre aplausos.
2003 (Cuartos de final)
Con el recuerdo muy reciente del subcampeonato, Cruz Azul regresó a la Copa en el 2003. De nueva cuenta debió pasar los penosos trámites de la "pre pre" y de la "Pre Libertadores".
En agosto, septiembre y octubre del 2002 jugó en EU ante Pumas (3-1), Morelia (0-1), Pachuca (4-2) y Toluca (5-2) para conseguir su pase a la "Pre Libertadores". Luego lo hizo de nuevo ante los de la UNAM, Estudiantes de Mérida y Táchira en los siguientes meses. De seis duelos ganó tres, empató dos y perdió uno para sumar 11 puntos y conseguir su pase a la Copa.
Fue ubicado en el Grupo 8 junto al Corinthians brasileño, el Fénix uruguayo y el The Strongest boliviano. Fue aquella una época tormentosa para La Máquina, ya que por los resultados tanto en la Libertadores como en la Liga, la directiva decidió rescindir el contrato a toda la plantilla y al técnico Mario Carrillo para recontratarlos después, excepto al estratega. Enrique Meza se sentó en el banquillo celeste.
De cualquier manera, finalmente salieron de la institución Sebastián Abreu, Pablo Galdames, Daniel Baldi, Julio César Pinheiro y Sergio Almaguer, que no aceptaron las condiciones de la directiva para recontratarse y se debilitó así plantel.
En la Libertadores su paso fue irregular, ganó tres duelos y perdió otros tres en la fase de grupos. Se recuerda en particular la goleada de 6-1 que el Fénix les propinó en Uruguay. Alcanzó nueve unidades y fue segundo del sector detrás de Corinthians, que sumó 15.
Para sorpresa de todos, se impuso en los octavos de final al Deportivo Cali, de Colombia. Lo hizo en serie de penales tras dos juegos sin anotaciones. En el Estadio Pascual Guerrero, Palencia, Juan Carlos Cacho y Alberto Hernández marcaron sus tiros desde los 11 pasos y Andrés Chitiva, refuerzo proveniente de Pachuca, lo erró. Del otro lado marcaron Hernández y García; fallaron Patiño, Murillo y Álvarez.
Finalmente, tras una campaña tormentosa, La Máquina fue eliminada por Santos de Brasil. En el Azul, el 21 de mayo igualaron a dos goles, para después caer en el Vila Belmiro, 1-0, una semana más tarde.
